西安交通大学教授，博士生导师，著名桥梁专家
桥梁工程专家，资深教授，我国现代桥梁工程的开拓者之一。1918年12月23日出生于江苏镇江。他的父母原本家贫，但穷不丧志，诚信做人，勤俭持家，终于渐进小康。这使钱冬生受到良好的启蒙教育，养成了“为人正派，待人心诚，勤奋上进，自奉节俭”的良好品德。他1940年毕业于交通大学唐山工程学院土木工程学系，获工学学士学位。1945年赴美国实习。建国后，历任唐山铁道学院副教授、教授，西南交通大学教授、桥梁教研室主任，铁道工程系副主任，中国土木工程学会桥梁及结构工程学会第一届副理事长。中国民主同盟盟员。1980年加入中国共产党。长期从事桥梁工程的教学与研究。钢压杆承载能力的科研成果被应用到九江长江大桥的设计中。著有《几种超静定桥的力素分析》、《钢压杆的承载力》、《钢桥疲劳设计》。
现代桥梁工程的开拓者之一
20世纪80年代中期，桥梁界业已预见到我国大量兴建大跨悬索桥的时代即将来临。悬索桥是跨越能力最大的一种桥型，但当时我国还没有一座大跨悬索桥，而美、英、日三国则已建造了10座跨度在1000米以上的悬索桥。从1985年起钱冬生陆续指导一批硕士、博士研究生从事大跨悬索桥的研究，并两次开办悬索桥讲座，吸引了全国成百名桥梁工程师前来听课，还陆续发表了一系列有关悬索桥的论文，1992年出版了《大跨悬索桥的设计与施工》一书，为我国修建大跨悬索桥进行了探索。
1991年初春，在汕头海湾大桥（当时叫妈屿岛桥）方案投标阶段，当时主张建悬索桥的广东集团即来西南交大咨询，钱冬生及其学生提出了许多有价值的建议。其后，受业主委托，西南交大又对大桥局的悬索桥初步设计进行了校核。由钱冬生率其学生完成的这两份校核报告对悬索桥的结构设计提出了一套完整的意见和建议，这些意见和建议大部分被采纳，并对我国后来建设的大跨悬索桥产生了重大影响。汕头海湾大桥开始施工后，钱冬生被中国土木工程学会桥梁及结构工程学会聘为该桥技术顾问组副组长之一（组长是李国豪教授）。该桥在1995年建成。
钢结构研究贡献者
关于钢结构的稳定。1963年，钱冬生开始向铁道部提出：焊接低合金钢压杆的容许应力应该进行研究。而当时的情况则是：在前苏联的桥涵设计规范中，对于用铆接低碳钢、铆接低合金钢、焊接低碳钢所制的钢压杆，都有其容许应力，惟独没有焊接低合金钢压杆的容许应力，但我国亟需推广的栓焊低合金钢桁架梁桥标准设计，则需要有它。随后，他潜心于这方面的资料收集和研究。到1971年，全国对设计和施工规范进行全面改革，铁路系统成立了钢结构“稳定和疲劳”小组，钱冬生是其成员。受美国和欧洲关于有缺陷钢压杆承载力研究的启发，他明确提出：“应将钢压杆稳定理论分成两类：一类是以理想顺直压杆为对象，以微屈为判据，用解析法推算其临界荷载，必需采用特殊安全系数；另一类是以有缺陷压杆为对象，以最大承载力为基准，用数解法推算其承载力，只需采用一般安全系数。”获得了小组的赞同后，一面按1∶2比例制成焊接H形压杆14根作试件，用试验决定其实际承载力，并提出压杆承载力的数解法，求出各试件的承载力，以资对比，一面编写《国外研究钢压杆承载力情况述评》（此文于1973年作为交通部科情所专题情报资料73-3印出）。1973年3月，主持单位铁道部大桥工程局在汉阳召开全国性座谈会，听取了小组试验报告及上述《述评》，一致同意按承载力理论制订钢压杆容许应力。这就为《铁路工程技术规范第二篇桥梁》（1975年起试用）和《铁路桥涵设计规范（TBJ2-85）》相继采用这一理论奠定了基础。同《钢结构设计规范（GBJ17-88）》相比，铁路工程采用这一理论大约要早13年。1980 年，他发表了《钢压杆的承载力》专著。1984年，铁道部对西南交大的这项研究授予科技进步三等奖。1987年，铁道部大桥工程局为九江长江大桥钢压杆（钢种为15MnVNq）的容许应力召开全国性技术讨论会，会议一致赞同采用承载力理论，并参照钱冬生的数解法办理。这就省去了很多争论，并省去了颇费时间的用新钢种制成的压杆试验。
1969至1971年，全世界有4座大型钢箱梁桥在施工中发生了事故。就深层次原因讲，这是设计人只知道理想平坦的钢板件的线弹性临界强度，不懂得有缺陷钢板件的承载力。英国为此进行了专门研究，他们用动态松弛法（dynamic relaxation method）来节省机时，能较快地推算有缺陷板件的承载力。钱冬生指导博士生强士中用误差理论找到选用所需参数的方法，在1985年完成其《动态松弛法和板件承载力》的博士论文。答辩委员会主席钱伟长教授深为赞赏，认为这是对板件屈后承载力研究的一项重大突破。随后，兄弟单位也不断来借阅此论文，了解其研究成果。1988年，尹德兰以《加劲板在面内荷载下的弹塑性大挠度分析》为题的博士论文通过了答辩，而从文件检索中，我们看到的美国博士论文，对于有缺陷板件承载力的求算却是用有限元法，因为其计算工作量大，一篇论文往往只能就一两种加载情况推出其结果，而钱教授指导的博士生强士中则推算了一百多例，尹德兰也计算了几十例。可以认为：在这一方面，我国是处于世界前列的。
关于钢结构的疲劳。1955年，前苏联颁布了铁路焊接钢桥设计规范，其疲劳验算规则使人感到陌生。当时正值中苏友好，前苏联运输建筑科研院（цниис）将其历年论文集送给我国铁科院，进行交流。钱冬生从这些学报中了解到前苏联进行疲劳试验的情况。1963年，在全路科技论文报告会上他宣读了《低碳钢焊接桥的耐劳强度》一文。到1973年，在参加铁路桥涵设计规范改革之中，感到前苏联关于疲劳的研究存在不少问题，乃写成《对于苏联杜钦斯基所进行的钢结构疲劳研究工作的评价》一文，印发有关单位。同年，在《桥梁建设》第4期发表《怎样对待钢结构疲劳试验所提供的三条经验律》，正面阐述了对疲劳试验的认识。后来，看到了美国和英国的相关资料，使钱冬生认识到从荷载谱推算应力谱，再凭应力谱进行疲劳验算中的各个细节。于是，在1986年推出了《钢桥疲劳设计》一书。这是我国全面阐述钢桥疲劳问题的第一本专著。对于如何理解钢桥疲劳开裂，如何防止开裂，如何理解疲劳和脆断的区别及联系，给出了理性的说明。1996年，又参考英国运输及公路研究室的报告，写成了《关于正交异性板的疲劳》，作为上述专著的补充。